昨年、新体制発表の日を過ぎてからＦＣ岐阜への移籍が発表された時には、その衝撃で世間がざわついた。ジュビロ磐田と京都サンガF.C.で８シーズンを過ごし、加入発表時はまだ29歳。つい最近までＪ１で活躍していたアタッカーが始動ギリギリのタイミングでやってきたのだから、無理もなかった。

２０２４シーズンのＪ３で35試合に出場し、２８６４分間プレー。この出場時間は岐阜の全選手中、最長だった。サイドハーフまたはシャドーで起用され、年間６得点。藤岡浩介と田口裕也に次ぐゴール数で貢献した。荒木がゴールを決めた試合の勝敗は４勝２敗。勝たせる男でもあった。

ただ、その荒木が口を酸っぱくして言っていたのは、攻撃のことではなく、ひたむきにプレーすることの重要性だった。守備でポジションを戻す時の速さ、すばやく切り替えてサボらない運動量──これらはＪ２、Ｊ１と、上のカテゴリーに行けば行くほど、求められる基準が高くなる。ボールを回す技術ならばＪ３の選手にも備わっているが、闘う気持ちが足りないことを厳しく指摘する機会が多かった。

その想いが浸透したのか、昨シーズンの最後は荒木を欠きながらも７戦無敗。勝てるようになってきた、闘えるようになってきたチームの成長に目を細めた。しかし体制を変えて新しいスタイルに挑む今シーズンは、一転して産みの苦しみが続いている。前節はガイナーレ鳥取に敗れてついに最下位転落。チーム戦術を修得し、４バックと５バックの可変システムを機能させることもできているが、昨年に植え付けた闘う姿勢が不足気味。再び苦境に陥っている。

こういう時こそ荒木の出番だ。今シーズン序盤はコンディション不良に苦しんだが前節、鳥取戦で途中出場を果たして戦線に復帰。再びチームのため、球際で激しく競ろうと準備を進めている。いま大事なのは荒木のスピリットをチーム内に伝播させ、勇気を奮い起こすこと。長良川のスタンドを巻き込む熱いファイトに期待したい。

（Text by 後藤勝）