昨シーズンはサイドバックとセンターバックでプレーした萩野滉大。特にチーム事情でサイドバックとして起用されることが多く、宇賀神友弥のように対角線のフィードを飛ばせるサイドバックとしての活躍が期待される選手だったが、驚くことに今シーズンはボランチでの出場機会を増やしている。

学生時代にボランチを務めたことはあるが本格的に取り組むのは今年が初めて。この第19節ヴァンラーレ八戸戦を迎える時点で庄司悦大が負傷離脱中ということもあり、第一ポジションがボランチという位置づけになってきている。競争するチームメイトには青木拓矢、北龍磨、生地慶充、西谷亮といった中盤の専門職もいるが、プレー面の調子や身体的なコンディションなど、その時々の状態も合わせて抜擢され、直近のリーグ戦2試合では北とのコンビが機能。連勝に貢献した。

ボランチでプレーする時のモデルに掲げているのは日本代表の遠藤航。デュエル王として知られる、このリヴァプールの闘将に倣い1対1の守備に勝つことを基本として試合の主導権を握ろうとしている。ちょうど現在の岐阜が一時期の不信から脱するべく強度の部分を見直し、対人トレーニングに重きを置いているだけに、チームの方針に合致しているスタイルであるとも言える。

もちろん、足もとの技術も重要だ。名古屋グランパスアカデミー、法政大学と良質の環境で育ってきた萩野は中長距離のパスにも自信を持っている。天皇杯2回戦で横浜F・マリノス撃破まであと一歩と迫った田口裕也のゴールは、萩野との関係から生まれたもの。2023年の天皇杯清水エスパルス戦でも萩野の活躍が光ったが、ボールを動かし走らせるセンスによって攻撃面でも効果的だ。

前述したように、ボランチの層が厚いだけに今後永続的にこのポジションを担うとは言い切れない。しかしそこで萩野が新しい可能性を切り開き、これまでにない魅力を見せてくれたのは確かなことだ。昨年、大卒ルーキーの身でリーグ戦10試合に出場しえた背景にあるメンタルの強さを思えば、守備重視のボランチは天職かもしれない。行けるところまで行ってみようかという勢いは、チームの勢いをも加速させる。

（Text by 後藤勝）